Thaïlande, septembre 1989, à l'issue de la manoeuvre THALAÏ THAÏ, une journée portes ouvertes est organisée à bord d'un navire de débarquement de l'US NAVY. Le sergent artilleur Tom Highway veille au grain. Pendant qu'une jeune thaïlandaise admire les matériels, son amie entame un flirt avec le caporal Jones.

Nous ne referons pas l'historique du M551 Sheridan, nous nous limiterons à préciser certains détails de l'engin qui ont évolué à travers le temps, afin d'éviter des anachronismes parfois gênants.
Petit rappel néanmoins, ce véhicule blindé fut mis au point dans les années 1960 en tant qu'engin blindé de reconnaissance et d'assaut aéroporté.
Il fut construit à plus de 1600 exemplaires et équipa les unités de reconnaissance ( cavalry regiment ) et les unités aéroportés ( airborne division ) de l'US Army.
Il fut déployé au Vietnam dès 1969 mais commença à être retiré du service à partir de 1978. En 1983, seule la 82ème airborne division alignait encore une cinquantaine de véhicules et cela jusqu'en 1997.
Environ 300 engins retirés du service furent maquillés en blindés soviétiques par l'ajout de caissons en fibre de verre et simulaient des véhicules du Pacte de Varsovie ( BMP, T72, ZSU 23-4... ) au profit des forces adverses du centre d'entrainement de Fort Irwin.
Ce char a donc été employé en opérations, et dûment photographié, au Vietnam, en Allemagne de 1969 à 1978 au sein des régiments de cavalerie, lors de l'opération Just Cause en 1989 au Panama, lors de la Guerre du Golfe en 1990-91, lors de l'opération Uphold Democracy en Haïti en 1994, et bien sûr lors de manoeuvres aux Etats Unis et en divers points de la planète.

Lances-fumigènes : Ils sont de deux types. Ceux du premier modèle, XM176, sont au nombre de huit, répartis par quatre, côte à côté, sous les flancs avants de la tourelle.

http://data3.primeportal.net/tanks/brent_sauer/m551_sheridan/images/m551_sheridan_05_of_19.jpg
Ceux du deuxième type, modèle M243, sont du même genre que ceux installés sur les véhicules modernes de l'US ARMY, c'est à dire deux groupes de quatre sur deux rangs superposés, de chaque côté de la tourelle. Lors de l'installation de ces nouveaux lances-fumigènes, les supports des anciens tubes sont restés en place ainsi que le passage du cable d'alimentation électrique.

https://man.fas.org/dod-101/sys/land/m-551-dvic346.jpg
Je ne connais pas la date de mise en place des lances-fumigènes modèle M243 mais une photo datée de 1984 montre un sheridan équipé du modèle XM176.

http://preview.redd.it/9mowexvh3f661.jpg?width=960&crop=smart&auto=webp&s=8e5c432d9c870063c1e6a351348397db72ea3165
Par contre, à partir de 1989 et l'opération JUST CAUSE à Panama, les lances-fumigènes M243 apparaissent sur tous les sheridans photographiés.

CANON-LANCEUR DE 152MM : Initialement, le M551 Sheridan était équipé du canon M81 lanceur d'obus et de missiles qui avait la particularité de pouvoir tirer et des obus et des missiles guidés Shillelagh. Il est reconnaissable à son évacuateur de fumée, une protubérance cylindrique qui enveloppe une grande partie du canon.

https://www.armyrecognition.com/images/stories/north_america/united_states/main_battle_tank/m551_sheridan/Sheridan_M551_main_battle_tank_United_States_640.jpg
Suite à des problèmes de fissures, le canon fut modifié et remplacé par le modèle M81E1, dépourvu d'évacuateur de fumée et muni d'une bague de renfort sur la bouche de la pièce. Cette modification serait apparue à partir du 600ème char produit.

http://data3.primeportal.net/tanks/greg_smith/m551/images/m551_60_of_60.jpg
Néanmoins, une photo datée de 1989, lors de l'opération JUST CAUSE, montre un Sheridan encore muni d'un canon M81,
https://archive.armorama.com/lh4.googleusercontent.com/-mj14y6uB-eM/UjzISmxdBtI/AAAAAAAAH-4/HxhF3VcaKsM/s800/M551-.JPG
mais cet armement n'apparaît plus sur les photos postérieurs, ni lors de la guerre du Golfe ni lors de l'opération UPHOLD DEMOCRACY en Haïti en 1994, définitivement remplacé par le modèle M81E1.
Attention, le missile Shillelagh ne fut jamais employé au Vietnam, alors pas de chargement de missiles à Danang ou à Khé Sanh et pas de volet ouvert pour le système de guidage missile.

PANIER DE TOURELLE : L'engin fut d'abord équipé d'une simple plage horizontale grillagée placée derrière la tourelle et équipée de sangles et de filets pour maintenir les équipements embarqués.
https://www.militaryfactory.com/armor/imgs/lrg/m551-sheridan_6.jpg
Ce modèle de panier est encore visible à la fin des années 70, période où le Sheridan commença à être retiré du service.
Le panier présent sur les photos des années 80 et suivantes,

https://www.armyrecognition.com/Amerique_du_nord/Etats_Unis/vehicules_lourds/Sheridan/Sheridan_M551_Details_Back_USA_01.jpg
semble avoir été adopté au début des années 80 pour les véhicules restants, ceux de la 82ème Airborne.
Lors de la guerre du Vietnam, un panier avec bords verticaux, et plus enveloppant fut installé sur certains engins, certainement un bricolage de circonstance et propre à ce théatre d'opération.

https://www.scalemates.com/products/img/8/5/3/219853-14399-93-pristine.jpg

Projecteur lumière blanche et infrarouge : Il fut installé à partir du 140ème engin produit. La visée de nuit se faisait grâce à l'épiscope du tireur, devant le tourelleau du chef de char.
Il fut supprimé à partir de 1989 pour être remplacé par un viseur thermique qui s'installait à la place de l'épiscope précédent.
Lors de la guerre du Golfe, certains chars étaient encore équipés de projecteur.
Trois modèles de projecteur équipèrent les M551, le AEGXS30U, un modèle allemand que nous citerons que pour mémoire puis le AN/VSS-3 qui se caractérise par des arêtes biseautées

https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/8/88/M551_Sheridan_Tank_%28519491303%29.jpg
et enfin le AN/VSS-3A

https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/5/50/M551_Sheridan_Latrun1.JPG/800px-M551_Sheridan_Latrun1.JPG?20170320174938
Deux modèles de blindage de l'épiscope du tireur existèrent. Le plus répandu, certainement le premier type, est abrité par un blindage muni d'un volet rabattable extérieur.

http://data4.primeportal.net/tanks/anon_idf/m551_sheridan/images/m551_sheridan_31_of_92.jpg
Le second type est muni d'un volet rabattable intérieur.

http://data3.primeportal.net/tanks/greg_smith/m551/images/m551_44_of_60.jpg
Personnellement, je pense que ce second modèle d'épiscope équipa les M551A1TTS ( Thermal Tank Sight ) modernisé à partir de 1989 par le remplacement de l'épiscope de vision infrarouge par un viseur thermique AN/VSG-2B.

Le blindage du tourelleau du chef de char : Hormis les épiscopes, sans grossissement, du tourelleau, le chef de char ne dispose d'aucun moyen de vision du champ de bataille. Il dirige le char en plein coeur du combat avec le haut du corps hors de l'écoutille.
https://youtu.be/Z24YQMrK9Gs
Cette position se révèle dangereuse sur un champ de bataille. Dès ses premiers engagements au Vietnam, le tourelleau du Sheridan fut doté d'un blindage inspiré des tourelles des M113 ACAV.

http://3.bp.blogspot.com/-ZIIl2fUWdEs/UQgMzaYKWEI/AAAAAAAABH4/iT7eimeBu4U/s1600/M551+Sheridan+1.jpg
Il se compose de plusieurs élements, un blindage arrière, deux blindages latéraux montés sur les branches de l'affut de la mitrailleuse, un blindage frontal en avant de la boîte à munitions de l'arme et plusieurs volets rabattables au dessus de la mitrailleuse.

https://www.super-hobby.fr/zdjecia/5/8/1/38589_zrzut-ekranu-2021-04-7-o-15-19-05.png

https://www.super-hobby.fr/zdjecia/8/2/8/38591_zrzut-ekranu-2021-04-12-o-11-42-51.png
Des configurations diverses apparaissent sur les photos, avec ou sans le blindage arrière, avec ou sans le blingade frontal, avec ou sans les volets rabattables.

http://www.arcarm.com/Gal01/101-200/gal149-Sheridan-Picardo/02.jpg

https://preview.redd.it/xlbxm5k5ewg11.jpg?width=960&crop=smart&auto=webp&s=70db06e0884d7674d8b6cd038d2e26a827262adb
Le blindage frontal n'a pas été utilisé en dehors du Vietnam et les volets rabattables au dessus de l'arme ne sont pas toujours présents après cette période.
Il faut savoir également qu'avant l'installation du télémètre laser dans les années 70, deux boîtes à munitions étaient installées à l'intérieur du blindage arrière. Elles seront remplacées par deux boîtiers électroniques lors de la mise en place de ce laser

Le télémètre laser : A partir de 1972, les M551 furent équipés d'un télémètre laser AN/VVG-1 qui s'encastrait littéralement dans l'emplacement de l'épiscope frontal du tourelleau du chef de char. Ils prirent alors la dénommination de M551A1.

http://data4.primeportal.net/tanks/anon_idf/m551_sheridan/images/m551_sheridan_15_of_92.jpg
Comme la place disponible à l'intérieur du char était des plus réduites, 02 boîtiers électroniques raccordés à ce dispositif furent installés à la l'intérieur du blindage arrière du tourelleau. Ils sont reliés au laser par des connexions circulant à l'intérieur d'un tube blindé, sur le côté droit du tourelleau.

http://data3.primeportal.net/tanks/greg_smith/m551/images/m551_40_of_60.jpg

De tout cela il faut retenir que le Sheridan présentait des détails ou des caractéristiques visibles qui variaient selon sa période et son théatre d'emploi. Le mieux est de se réferer aux nombreuses photos historiques visibles sur internet pour choisir un temps et un lieu bien précis pour détailler son engin et sa mise en situation sur un diorama. Il faudra pourtant se méfier des photos des véhicules exposés dans les musées ou devant les bases de l'armée. Ils sont parfois plus une représentation "artistique" qu'une réalité historique.

Comme je l'ai dit précedemment, le modèle que je vais reconstruire avait été produit par ACADEMY MINICRAFT en 1986, en fait une copie de la maquette TAMIYA de l'époque.

https://www.scalemates.com/products/img/7/4/9/947749-54028-67-720.jpg
Il s'agissait du reboîtage d'une maquette déjà produite quelques années auparavant.

https://www.scalemates.com/products/img/5/0/8/1109508-27767-24-720.jpg
Le fabricant semblait s'être basé sur des photos de l'un des prototypes. On peut le remarquer à la protubérance sur la face supérieure du masque du canon, à droite de la bouche à feu.
A l'origine, le pointage du canon devait se faire à l'aide d'une arme de pointage de calibre 12,7mm, à l'instar du canon sans recul M40 de 106mm. Le projectile de 12,7mm étant réglé pour avoir la même trajectoire balistique que l'obus, là où arrive la balle arrivera également l'obus.

https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/8/86/General_Sheridan%2C_M551.jpg
Sur la photo ci-dessus, de l'un des premiers prototypes, on peut apercevoir le tube de l'arme de pointage juste au dessus du canon.

https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/8/8b/XM551_pilot_no._12.jpg
Ici, sur un prototype final, nous remarquons la même protubérance que sur la maquette.

Et s'il n'y avait que cela.
Le bas de caisse a été simplifié sans reproduire les coins et recoins typique de l'engin comme visibles ci-dessous sur un avatar plus tardif d'ACADEMY HOBBY MODEL KIT.
https://www.vodnik.net/pages/Academy_Sheridan/V-asher-01.jpg
Les roues tendeuses à l'avant ne sont pas excentrées et il manque les absorbeurs de choc de ces galets.
L'emplacement de la poignée extérieure du système d'extinction d'incendie est mal positionnée
Une fente verticale barre chaque flanc, une exagération d'une simple jointure entre deux tôles.
Les protections des phares sont simplifiées à l'extrème et trop épaisses.
La base des anneaux de levage sur les plages avant et arrières sont mal reproduits, ne présentant qu'un seul évidement au lieu de deux.
La protubérance de l'écoutille du pilote est dépourvue de certaines épaisseurs.
Il manque les décrochements à hauteur des bouchons du réservoir.
Une ouverture circulaire est absente sur le caisson de flottaison arrière droit.
La grille du moteur sous la nuque tourelle est faussement munie de charnières alors qu'elle est simplement boulonnée.
Les grilles de ventilation aux coins arrières droit et gauche n'existent pas sur les modèles de série.
La section arrière de la bäche de flottaison ne présente que deux attaches
La sortie du ventilateur de tourelle est trop petite et devrait être protégée par un petit blindage circulaire.
Il manque un anneau ( de levage ? ) devant le tourelleau du chef de char et la prise d'alimentation du projecteur est inexistante.
L'épiscope de tir de nuit du tireur ne possède pas de volet rabattable et le bloc de vision n'est même pas délimité.
Des boîtes à munitions sont à installer sur le côté droit de la tourelle alors que cette configuration n'apparaît pas en réalité.
La mitrailleuse du chef de char est bonne à jeter.
Et il manque des centaines de rivets sur les flancs et un peu partout.

Même par rapport aux standards de production de l'époque, cette maquette aurait été bonne à jeter si elle n'avait eu le mérite d'exister.
Comme déjà dit, elle est la copie du modèle TAMIYA qui lui datait de 1971.

https://www.scalemates.com/products/img/1/7/1/1111171-27767-12-720.jpg
ACADEMY HOBBY MODEL KIT sortit un kit plus élaboré en 2005 mais qui n'était pas exempt de défauts ( cf la revue du produit sur le site vodnik.net ).

https://www.scalemates.com/products/img/4/9/4/107494-27767-82-720.jpg
Quant à TAMIYA, elle produisit son modèle initial jusqu'en 2011 avant de sortir une toute nouvelle mouture en 2019.

https://www.scalemates.com/products/img/0/5/7/1162057-27767-18-720.jpg
N'oublions pas non plus la maquette de RYE FIELD MODEL, également sortie en 2019 et qui semble très complète si j'en juge la notice de montage mais qui se réfère aux versions M551A1 et M551A1TTS du Sheridan, employées à Pananma, dans le golfe persique et à Haïti.

https://www.scalemates.com/products/img/7/5/6/1170756-31861-49-720.jpg

Bref, jusqu'en 2005, on n'avait pas vraiment le choix si on voulait faire du Sheridan. Tout au plus, pouvait-on, peut-on toujours avoir recours à la photodécoupe.

 

M'étant gavé de photos et de manuels techniques, je peux commencer la reconstruction et le détaillage de mon Sheridan.
Mettons les choses au point d'entrée de jeu. Tout ne sera pas reconstruit, tout ne sera pas détaillé. Nous ferons simplement de notre mieux.
Après décapage et démontage, voire casse, de certaines pièces, nous débutons donc par un ponçage des détails à supprimer ou à remplacer. Nous bouchons au mastic certains défauts de moulage et fentes non réalistes ou mal placés.
Les axes de certaines roues qui avaient été malencontreusement brisés lors du décapage sont refaits.
Les fixations sur la caisse des roues tendeuses à l'avant sont faux. A défaut de les reconstruire nous les détaillons par des boulons en tronçons de baguette Evergreen. Nous créons les tendeurs hydrauliques de ces roues au moyen de pièces de rab, des amortisseurs provenant du MLRS de DRAGON, et de profilés plastiques.
Le M551 peut être muni d'une plaque de blindage prenant place sous l'avant du char. Elle est maintenue par une rangée de 05 boulons qui sont souvent présents même en l'absence de cette protection. Ils sont figurés par des sections de profilés Evergreen.

M551 Sheridan, phare avant droit

Des anneaux d'amarrage sont fabriqués en fil de laiton et plastique et collées tout autour du bas de la caisse, entre les galets, du moins là où la caisse n'est pas en surépaisseur.
L'attelage de remorquage arrière est fabriqué de toutes pièces. Il a nécessité 19 pièces en carte plastique et profilés Evergreen.
Les protections des phares sont améliorées en amincissant les supports verticaux avants qui sont vraiment énormes, en créant le décrochage de la barre horizontale et en mettant en place des tôles anti-éblouissements sur les faces intérieures. Ce modèle de protection est fidèle à la réalité ou presque mais semble correspondre à un type précoce.

http://data.primeportal.net/tanks/julio_paz/m551_sheridan/m551_sheridan_26_of_26.JPG
Le modèle tardif m'a semblé trop compliqué à reproduire.

http://data3.primeportal.net/tanks/greg_smith/m551/images/m551_05_of_60.jpg