https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/e/e7/M274_drawing.jpg
Le véhicule M274 fut développé pour remplacer à la fois la jeep et la série de camions léger M37 dans les bataillons d'infanterie et aéroportés. Il devait peser moins de 750 livres US et transporter en tout-terrain une charge de 1000 livres US plus son conducteur.
Willys dessina les plans dès 1944 et le premier prototype apparut en 1948.

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Le modèle de série pesait 900 livres US ( 407 kg ) et transportait 1000 livres US ( 450 kg ) à la vitesse maximum de 25 km/h sur route et sur une distance de 170 km, en mode 4x4 permanent.
Le siège du conducteur pouvait être démonté et le volant et la colonne de direction basculés vers l'avant de façon à conduire l'engin à pied mais en marche arrière. Les moyeux de roues possédaient des anneaux permettant l'héliportage ou le parachutage.
Sa dénommination officielle était : M274 Truck, Platform, Utility, 1/2 Ton, 4x4. Il était communément appelé "Mule", "Military Mule" ou "Mechanical Mule".
Il fut produit à 11 000 exemplaires, 8000 en 4 roues directrices de 1956 à 1967 et 3 000 en 2 roues directrices de 1965 à 1970. Il fut retiré du service au début des années 1980.
06 versions différentes furent construites :
M274, moteur refroidi par air 4 cylindres, 2 pots d'échappement, 4 roues directrices, chassis en alliage de magnésium, protection grillagée verticale sur le cadre de protection du moteur avec manivelle de démarrage,
M274 A1, moteur refroidi par air 4 cylindres, 2 pots d'échappement, ajout d'une protection grillagée sous le garde-pied du conducteur, d'une poche à documents à l'arrière du siège conducteur et d'un arceau de protection des poignées de la boîte de transfert,
M274A2 et A3, remise à niveau avec moteur 2 cylindres, 1 pot d'échappement, suppression de la protection grillagée verticale sur le cadre de protection du moteur avec manivelle de démarrage,
M274A4, construction neuve avec moteur 2 cylindres,
M274A5, construction neuve avec moteur 2 cylindres, démarrage électrique, 2 roues directrices et chassis en aluminium.
Nous n'avons cité ici que les différences les plus notables.

Bien que servant initiallement au transport logistique, le M274 fut prévu pour transporter de l'armement, mitrailleuses de 7,62 et 12,7mm, lance-missile TOW et surtout canon sans recul de 106mm.
Il fut encore employé par les US Marines avec ce genre de canon jusque dans les années 1980, notamment pour la défense de la base de Guantanomo.

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L'armée espagnole y installa même un mortier de 107mm mais sans certitude si l'arme pouvait être employée à bord.

https://warwheels.net/images/M274mule120mmMortarSpainHaugh%20(1).jpg

Les manuels techniques de l'US ARMY sont disponibles gratuitement sur internet,
https://whiteworks.us/TheMule/
malheureusement ceux des versions A3 à A5 ont été photocopiés ou scannés sans les images.

Certaines variantes, réglemenaites ou non, existaient, comme un coffre latéral droit, ici au Vietnam en 1967, sur des modèles M274 ou A1,


Je n'ai trouvé aucune information sur la localisation de la batterie de démarrage sur le modèle A5.
Sur certaines reconstructions civiles, l'accumulateur est parfois positionné à l'arrière, sur le cadre de protection du moteur, ou sur le côté droit mais comme il est visible sur des modèles à 4 roues directrices, donc modèle anté A5, la reconstruction n'est pas fidèle à l'original.

Nous allons donc nous attaquer au vieux kit de DRAGON datant de 1997. Il s'agit en fait d'un reboîtage et d'une modification du kit précédent datant de 1996, M274 Mule w/106mm RR&Crew, réf. 3315. C'est à dire le même véhicule doté d'un canon sans recul.
Les deux boîtes ont deux grappes en commun, celle du véhicule bien entendu, référencée MULE w/106mm RR, et celle de l'équipage, référencée 3315, comprenant le conducteur et un servant de pièce debout mais un seul fusil M16.
Deux autres grappes spécifiques se rajoutent.
Une grappe, référencée Mechanical Mule w/us marines, pour monter 02 figurines à asseoir sur la plate-forme du M274. Elles sont en tenue Vietnam, avec deux fusils M14 ( ?) et 03 containeurs pour obus de 106mm, à placer sur un rack sur la plate-forme. Bizarrement, la réf. 3315, avec le canon sans recul, dispose de ce rack mais aucun containeur pour obus à y disposer. Ces personnages sont en veste de treillis dont l'une est entrouverte. Nous aurions aimé des gilets pare-éclats. Par chance, la grappe comprend un poste radio AN/PRC 77 avec son harnais de transport, ce qui n'est pas négligeable.
La deuxième grappe sert au montage de 04 jerrycans d'eau, à une poignée, donc en plastique. Ce qui est un anachronisme puisque les jerrycans plastique pour eau ne furent produits qu'à partir de la fin des années 70, après la guerre du Vietnam. Les jerrycans plastique pour carburant apparurent, quant à eux, au milieu des années 90.
Autre bizarrerie, la boîte est accompagnée de la planche en photodécoupe de EDUARD, destinée au M274 avec canon sans recul de DRAGON, réf. 3315. Cette planche contient bien des pièces pour détailler le véhicule et le canon de 106mm. Nous aurons donc du rab.

La planche du véhicule compte 37 pièces, dont 01 étant la chaise de route du canon sans recul, à ne pas utiliser par conséquent. Il s'agit d'une version A2 à A5, avec 01 pot d'échappement. Il pourrait s'agir de la version A5 puisque la tringlerie des roues directrices arrières est inexistante mais le fabricant a oublié toutes les tringleries sous la plate-forme, exit la tringlerie de direction des roues avant, exit les tringleries de la boîte de vitesse et de la boîte de transfert, exit la barre de remorquage qui prend place devant les roues arrières.
Certes, tout celà est sous la caisse, peu visible, sinon invisible mais quand même. Il est clair que l'on est ici dans le minimum syndical. Même la panche EDUARD n'amène pas grand chose, le plus significatif étant les grilles de protection du garde-pied et du moteur.
Nous qui voulions réduire le scratch, nous voilà mal partis.
Quelques décals, comme les plaques constructeurs ou les marquages réflichissants auraient été un plus.
Bref on reste un peu sur sa faim.

Un petit aperçu de la grappe principale et des instructions de montage.


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Pour le montage de la mule ( aucun second degré ), je m'étais promis de ne faire aucun scratch, ou si peu, directement sortie de la boîte. A peine avais-je mis le nez dedans que je rechutais. Et pour cause, comme je l'ai écrit dans l'article précédent, le dessous de l'engin est nu comme un ver, aucune tringlerie, aucun câble. Et à y voir de plus près, le réservoir est trop avancé et mal dessiné, des détails manquent à l'avant où, entre autres la prise d'air du carburateur, sous les jambes du conducteur est représentée par un simple disque.
Par où commencer ?
Comme dans la réalité et sans respecter la notice d'assemblage, c'est à dire que j'ai collé les essieux aux tubes du chassis en me servant de la plate-forme comme gabarit. Ainsi je pourrai aisément représenter les tringleries, câbles et durites.
D'abord le système de direction avant, indispensable, est créé donc de toutes pièces. Fort heureusement, son axe vertical est reproduit sur l'essieu. Je sais au moins où le placer. Mais comme rien ne peut se faire sans influer sur le reste, je dois en même temps placer la boîte de transfert arrière, le système de freinage dont je dois prolonger la partie en prise sur le pont avant afin de donner de l'espace aux bielles de renvoi. Ces deux pièces sont reliés par l'axe de transmission qui est refait en tige plastique car raccourci.
A ce stade, j'ai encore ébauché la tringlerie de freinage.